傷と罰

　「痛かったっしょ？」
　唐突に、レイヴンはそう切り出した。宿に入って、すぐの事だ。
　「何だよ、いきなり」
　初めは、先の魔物との戦闘で僅かに掠った腕の傷の事だろうかとユーリはそう考えたが、その傷はすでにエステルに癒してもらっている。痛いという程、傷らしい傷でもなかった。ユーリが問うと、レイヴンはへらりとだらしなく笑って部屋の手続きをしているジュディスを見やり、そしてユーリに示すように視線を宿の入口へと向ける。ゆったりと、その足が扉に向った。
　ついてこい、と言う事らしい。
　幸い、宿を取った後は概ね自由行動になっているのでここでふらりと姿を眩ませても不審に思う者はいないだろう。唯一、宿を出る際に視線がかち合ったジュディスに、行ってくる、と視線だけで告げるとさすがに敏い彼女は、こくり、と目を細めて微笑むようにして頷いた。
　このカプワ・トリムという街は街を治めているカウフマンのおかげもあってか、随分と活気よく、それでいて治安も整っている。数ある街の中で、とてもすごしやすい部類に入るだろう。物流貨物が搬入されている時は少し慌ただしくも感じるが、それさえ収まってしまえば今のように港は静かな、恰好の憩いの場になっている。人は疎らで、あるのは穏やかな波の音とほのかに香る潮風だけだ。澄み切った青空と、深い青をした海がどこまでも伸びている、それをぼんやり眺めているだけ時間を忘れてしまいそうになった。
　レイヴンは、その港までふらりと歩みを進める。埠頭でぴたりと足を止めると、少し離れて足を止めたユーリを振り返るでもなく、海を眺めながら口を開いた。
　「ザウデから、落ちた時の傷」
　高く纏めた黒髪が、ふらふらと実に彼らしく揺れている。それを眺めていた所為で、一瞬反応が遅れてしまう。ああ、あの時の事か。すぐに思考を巡らせたが、視線は目の前の、少し丸められた背中から離れなかった。
　「エステルから聞いたのか？」
　それ以外に、彼が傷の事を知る余地は無い。
　彼は答えなかったが、代わりに何かを懐から取り出したようだ。振り向かないまま、左手に握ったそれを背後のユーリに見せる様に腕を伸ばす。握られていたのは、短刀だった。だが、彼が腰に差しているものとは違う。
　それでも、見覚えはあった。はっきりと見た記憶はないが、覚えていた。
　「あの状況でどう落ちても、脇腹に傷を負うなんて事は難しいのよね。刺傷なら余計、だ。人為的なもの以外、説明は難しい……ってね」
　それは、間違いなくユーリの腹を貫いたものだ。
　「…どうして、あんたがそれを持ってるんだ。それに、刺傷って」
　エステルがそこまで説明した事は、考えづらい。彼女にはそれが刺傷であるという判断までは出来ても、状況を突きつめてその原因を考える、等という事は出来ないからだ。出来ない、というよりはしない、と言った方が正しい。傷を癒す事が最優先、そう言う少女だ。
　ならば、何故あの場に居なかったこの男がそれを知っているのか。
　顔を見れば、少しはこの男の考えが分かるだろうか。ユーリは踏み出し、その男を強引に振り向かせようかと考えたが、止めた。そもそも、考えを顔に出すような男ではないのだ、このレイヴンという男は。
　「傷については、たまたま出くわしたデュークが教えてくれたのよ。おかげ様で、生きてるって分かってたから心配する必要もなかったわけ」
　「元々、そんなに心配してなかっただろ」
　「失礼ねー。おっさんは心配で心配でもう、胸が張り裂けそうだったわよ」
　こんなもの見つけちまったしね、と漸くレイヴンはくるりと振り返って見せた。掌で短刀をくるりと器用に回すと、ぱちん、と簡素な装飾を施された鞘にそれを納める。そこには見覚えのある、騎士団のマークが入っていた。
　「それも、デュークから預かった…って訳じゃ、なさそうだな」
　「そこまで気が利いたら、奴さん今頃もっと柔らかい性格になってるって」
　「そりゃそうだ」
　相変わらず、だらしない笑みを浮かべている。はためく裾が煩わしくないのか、なんてぼんやりと考えているとレイヴンはほんの僅か、目を細めて手元の短刀を見やり、静かに口を開いた。
　「これは、まぁ…あの後、みんながバラバラになって騎士団に回収されたってのは、嬢ちゃんから聞いたっしょ？その時、どさくさに紛れてそっち側に行ったのよね。その時拾った、って訳。血がついたまま、ね」
　確かに、エステルの言葉通りである。あの巨大な聖核が落ちた混乱で、散り散りになったと言っていた。聖核に隔てられたユーリの側に来るのは困難だったからこそ、彼らとは逸れたのだ。
　（なのに、態々こっち側まで来た？）
　その理由には、思い当たる節があった。
　「…アレクセイが生きているかどうか、確認にか？」
　ぴくり、とレイヴンの肩が震える。彼にしては珍しく、動揺した風だ。
　おたおたとわざとらしく視線を彷徨わせ、おどけたその仕草に誤魔化す気なのかと思っていたがやがて、はぁ、と盛大な溜息を吐きだしたレイヴンは再び、くるりとユーリに背を向け肩を落とし、丸い背中を益々丸めて「青年には敵わないわ」と小さくぼやいた。その呟きは小さく、ともすれば波の音に飲まれかねない程で、よく聞き取れたものだと思う。
　「………無事に死んでいてくれればい。そう思った」
　「レイヴン…」
　「ははっ…酷いモンよねぇ、かつての上官だってのに」
　ざぁ…、と自嘲めいた響きを覆うように波音が響いた。
　驚くほどに、その背中は小さく見える。きっと肩を落としている所為だろうと分かっていても、妙に痛々しく見えてしまう。時折レイヴンの零す、かつてのアレクセイの姿、それへの信頼を思い知ったような、そんな気がした。
　それと同時に、身体は意識とは関係なく動いていたようだ。
　「…あのね、青年」
　呆れたような声が、間近に響く。皆まで言うな、ユーリも己の行動に頭を抱えたくなった。無意識なのだから、言い訳のしようもない。
　「あー…、おっさんが今にも海に飛び込みそうだと思って」
　「いやいやいや、それでこうはならないでしょ」
　そりゃあそうだ、と口にしておきながらユーリも思った。
　飛び込もうとしている相手を引きとめる、というのならもっと強引に引き寄せている筈。今、ユーリがとった行動はそうではない。どちらかといえば、背後からやんわりと抱き込んでしまった、と言った風だ。お陰で、レイヴンの纏めた髪が頬にあたりくすぐったくて仕方がない。
　「…なーんか、青年はおっさんをペットか何かと勘違いしてない？」
　前も何度かこんな事があった、と腕の中に収まったままろくな抵抗も見せずにレイヴンがぼやく。そう言われてみれば、こうしたふとした瞬間に触れている事は、少なくなかった事を思い起こす。いつだったか、ごく自然に唇を重ねた事すらあったような気がする。それも、無意識に、だ。
　ペット、と言うには過剰だろう。そもそも『おっさん』である。
　（だったら、何だって？）
　「……。…そういえば、その短刀」
　「え、このままで話進めちゃうワケ？」
　触れる理由など、そう多くは無い。ましてや衝動的に、となると答えはあまり喜ばしくない方へと向かって行ったので、ユーリは強引に話を押し進める事にした。とはいえ、抵抗されない以上は話す気もないので、レイヴンの言葉は聞かないふりをしておく。
　「騎士団の、だったんだな」
　「進めるのね…。あー、まぁ、騎士団でも持ってる人間は限られるけど」
　諦めたようになすがまま、腕に捕えられたままレイヴンも話を続けてくれるようだ。とはいえ背中を預ける程、気を抜いている訳でもないようだ。
　「こういうのは女性兵士か、後方支援型の兵士の護身用に持たされるのよね」
　なるほど、と思った。確かに、フレンは持っていない。
　ふと、レイヴンが黙り込む。どうしたのか、と覗きこもうにも背後から抱きよせたこの態勢では、それは難しい。仕方なく彼が口を開くまで、ぼんやりと空を眺めているとようやくレイヴンは口を開いた。
　「あの娘も、悪い子じゃないんだけどね」
　その言葉に、今度はユーリが黙り込む番だった。
　悪い人間ではない、分かってはいても好きにはなれない。誰にだって、そういうものはある。そう言う思いもあったが、何よりレイヴンが犯人に気づいている、その事に驚いた事の方が大きい。
　「一生懸命で、真っ直ぐで、だから融通が利かない。誰にも相談せず、一人で抱え込んじまうから、思いつめちゃうんだろうねぇ。ほら、青年が想い人とあんまり仲いいもんだから、妬いちゃったんじゃないの？」
　「それで殺されちゃ、世話ねぇけどな」
　「違いない」
　肩を揺らしてレイヴンが笑うと、一緒に髪が揺れて鼻先を擽った。
　「…でも、どうしてあいつだって分かった？」
　「ん？そりゃあ、様子がおかしかったから。コレ持った俺様みて真っ青になるし、声かけてみりゃあっさり……ってなもんよ」
　恐らく、カマを掛けて自白させたのだろう。女性に関しては博愛主義と云えど、そこはやはり隊をまとめる騎士団の隊長としての風格がある、と言ったところか。本人に言えば「そんなんじゃない」と苦い顔をするだろうが。
　また、風が吹いた。日が傾き始めて、あたりが青からじわりと赤に染まりつつある。風に揺られた髪がまた、鼻先を擽るのでたまりかねて束ねた髪に顔を埋めると、自然と回した腕にも力が籠りレイヴンが身体を強張らせたのが分かった。
　「ちょっ…、青年、ほんとどうしちゃったのよ？」
　それでも離す気にはなれず、じっと抱きしめたままでいるとようやく、彼の身体から力が抜けて諦めたようにため息交じり、背を預けてくる。
　「……こんなおっさんといい雰囲気作って、どうするっての…」
　まったくだ、とそのぼやきには内心賛同しておいた。
　そもそも日が沈みはじめた静かな海辺、なんていういかにも女性が好みそうなシチュエーションで、腕の中にいるのはおっさんだなんてのは、笑い話にすらならないただのうすら寒い話である。
　それでもやはり、離す気にはなれなかった。
　（ほんと、どうかしてるんだろうな）
　どれくらいそうしていれば気が済むのか、それすらも分からないまま、それでも許される限りユーリはただ、思いの外温もりの浅い身体を捕らえたままだった。

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妄想も甚だしい話。
おっさんがあんまり心配してなかった、っていうのとソディアの事知ってるくさいってのもあってこんなわけのわからない妄想に＾p＾
でも　おっさんが事情を知ってると　もえる　なぁと（そうですか